Uznany został przez czasopismo "Prospect" za jednego z trzech największych współczesnych intelektualistów znanych szerszej publiczności, obok Richarda Dawkinsa i Umberto Eco.
Wraz z Morrisem Halle stworzył pojęcie gramatyki transformacyjno-generatywnej, która zamierza wyjaśniać kompetencje osoby mówiącej (słuchającej) w zakresie tworzenia i rozumienia zdań danego języka.
Jest profesorem językoznawstwa w Massachusetts Institute of Technology, jednej z najbardziej prestiżowych uczelni technicznych na świecie.